A Inglaterra se prepara para revelar seus planos para o Seis Nações enquanto o tempo pressiona Borthwick

O Seis Nações é um marco fundamental no caminho rumo à Copa do Mundo do próximo ano. Com o aumento das lesões, o confronto contra o País de Gales pode se tornar a única oportunidade realmente concreta para experimentar.

À primeira vista, a Copa dos Campeões tem sido positiva para a maioria dos técnicos antes do início do torneio. Gregor Townsend, por exemplo, certamente gostaria que a Escócia levasse ao cenário internacional a intensidade e a clareza de jogo que atualmente emanam de Glasgow, e espera ver essas mesmas qualidades refletidas em sua seleção.

A França vive situação semelhante. Se Fabien Galthié ignorar a forma brilhante de Matthieu Jalibert especialmente com Romain Ntamack fora por várias semanas isso causaria surpresa. É difícil encontrar uma razão lógica para não “enterrar o machado” de vez com o camisa 10 do Bordeaux, considerando o quão devastadora é sua sintonia com Louis Bielle-Biarrey e Damian Penaud no nível de clubes.

A forma dos clubes oferece pistas, mas o cenário da Inglaterra segue indefinido

Até mesmo o País de Gales pode tirar algum encorajamento da atuação dos Scarlets contra o Northampton no domingo, apesar da derrota. A Irlanda, por sua vez, lida com problemas físicos antes de definir seus planos na quarta-feira, embora duas vitórias consecutivas do Leinster sobre adversários do Top 14 tragam confiança antes da estreia no Seis Nações contra a França, em Paris, no dia 5 de fevereiro.

Nesse contexto, os holofotes se voltam para a Inglaterra, que na sexta-feira começará a indicar qual será sua abordagem para o torneio. À primeira vista, o saldo é positivo: sete clubes ingleses avançaram às oitavas de final da Copa dos Campeões, e outros dois seguem vivos na Challenge Cup. Apenas o Gloucester, com poucos jogadores habituais da seleção, ficou fora do mata-mata.

Entretanto, ao olhar mais de perto, os sinais se tornam bem mais contraditórios. O Saracens superou o Toulouse em condições difíceis no norte de Londres, mas poucos dias depois uma equipe repleta de internacionais ingleses foi duramente derrotada em Scotstoun. O Northampton sofreu 50 pontos em Bordeaux, enquanto um Sale bastante desfalcado foi atropelado por 77 a 7 em Toulouse um lembrete contundente da classe duradoura de Antoine Dupont e companhia.

A vitória expressiva do Harlequins em La Rochelle, com Marcus Smith em destaque, apenas aumentou a incerteza. O Bath também avançou com autoridade às fases eliminatórias, mas seu jogador inglês mais influente nas últimas semanas Alfie Barbeary ainda não convenceu totalmente Steve Borthwick de que oferece mais garantias do que alternativas como Greg Fisilau, do Exeter, ou Emeka Ilione, do Leicester.

A profundidade de opções sob pressão de lesões e excesso de concorrência

De forma curiosa, o jogador do Bath que pareceu mais destrutivo contra o Edinburgh foi Joe Cokanasiga, mostrando-se mais afiado e potente do que há muito tempo. No entanto, dada a preferência de Borthwick pelo jogo aéreo, o grande ponta tem atualmente vários concorrentes à frente nesse quesito específico.

Tudo isso reforça o quão complexo é o processo de tomada de decisões em nível de seleção. Pouco importa quem a Inglaterra escolha como número oito ou atrás da formação se faltar pilar em condições físicas e a equipe não conseguir gerar bola de avanço. Com Will Stuart e Asher Opoku-Fordjour fora por meses e Fin Baxter provavelmente ausente na rodada de abertura, Borthwick buscará evitar qualquer nova perda na primeira linha.

Assim, Joe Heyes, Trevor Davison e Vilikesa Sela ou o jovem Afolabi Fasogbon devem sustentar o lado direito da formação, enquanto Ellis Genge, Beno Obano e Bevan Rodd aparecem como opções pelo lado esquerdo. Apesar da preferência de Borthwick por impacto explosivo vindo do banco, o momento pode exigir soluções mais pragmáticas.

Em outras posições, as alternativas são numerosas. Qualquer um que esteve no The Rec na noite de sexta-feira saiu convencido de que Max Ojomoh possui o conjunto de habilidades necessário para se tornar um centro internacional de alto nível. Isso cria um desafio para o incansável Fraser Dingwall autor de um try na vitória de novembro sobre os All Blacks e para Seb Atkinson, do Gloucester, ambos consistentes com a camisa 12 nos últimos nove meses.

Se Dingwall não começar como titular, a escolha de seu companheiro de Northampton, Tommy Freeman, como camisa 13 se torna menos óbvia. Nesse cenário, Freeman pode ser deslocado para uma ponta, Manny Feyi-Waboso para a outra, reduzindo ainda mais o espaço para uma longa lista de alas disponíveis, entre eles Tom Roebuck, Henry Arundell, Adam Radwan, Noah Caluori, Ollie Sleightholme, Cadan Murley, Will Muir, George Hendy e o próprio Cokanasiga.

O equilíbrio entre continuidade e o olhar voltado para o próximo Mundial

As decisões são muitas. A força da Inglaterra está em uma sequência de 11 partidas sem derrota, mas este Seis Nações também representa uma etapa crucial na construção da equipe para o próximo Mundial. Em momento semelhante, em 2022, Eddie Jones traçou seus planos com uma convocação de 36 jogadores, e chama atenção o fato de que apenas metade deles acabou integrando o elenco da Copa do Mundo de 2023, já sob o comando de Borthwick. Lesões e forma influenciam, mas a consistência é igualmente decisiva.

Por isso, não se deve esperar uma enxurrada de novidades. Com o tempo, Borthwick pode querer observar meios-de-scrum ainda não testados internacionalmente, como Archie McParland e Charlie Bracken, ou introduzir jovens hookers promissores. Por ora, a questão central é saber se jogadores como Jamie George, Elliot Daly e Henry Slade têm condições reais de chegar à Copa do Mundo de 2027 e, caso contrário, quando começar a redistribuir os minutos.

Ojomoh, Arundell, um papel de titular para Henry Pollock, ou Fisilau ou Barbeary como “curingas” de alta energia? Cada escolha envolve apostar em uma intuição que pode ou não trazer retorno.

Esse processo nunca é uma ciência exata. Dos seis jogadores sem experiência internacional incluídos por Jones nos planos para o Seis Nações de 2022, apenas Ollie Chessum e Tommy Freeman realmente se firmaram. Os demais Barbeary, Ollie Hassell-Collins, Luke Northmore e Orlando Bailey em grande parte tiveram de esperar sua vez.

Ainda assim, Borthwick sabe bem que o tempo é um fator decisivo. Com as vitórias como prioridade nos compromissos de julho do Campeonato de Nações, fora de casa contra África do Sul e Argentina, um jogo em casa diante de um País de Gales fragilizado pode representar a última oportunidade real de testar alternativas. Ao mesmo tempo, ele já avalia quanto dos planos e decisões desta sexta-feira pretende levar adiante na turnê pela Austrália no próximo ano.

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