Las Finales de la NBA 2025: Claves antes del enfrentamiento entre Pacers y Thunder

El Oklahoma City Thunder se encontraba en Indianápolis la noche de Navidad, con una mezcla de calidez y frustración en su ánimo. Habían disfrutado de la mañana en casa, abriendo regalos con sus seres queridos antes de tomar un vuelo nocturno para una breve gira, un momento muy apreciado. Sin embargo, una irritación contenida bullía bajo la superficie, aunque no se expresara. En el escenario más destacado de la NBA, con cinco partidos que destacaban a 10 equipos, los Thunder eran meros espectadores.

Tras lograr 57 victorias, liderando la liga la temporada anterior, y contar con Shai Gilgeous-Alexander, subcampeón al MVP el año pasado, los Thunder se sentían ignorados para el día estelar de la NBA. Con un récord de 23-5 y una racha de ocho victorias, su ausencia del calendario del 25 de diciembre parecía absurda.

Sus anfitriones para un encuentro rutinario y no televisado el 26 de diciembre fueron los Indiana Pacers, quienes cuatro meses antes se habían burlado discretamente cuando el calendario los excluyó del Día de Navidad. A pesar de haber alcanzado las finales de la Conferencia Este la temporada pasada, fue su vigésimo año consecutivo sin un partido navideño.

En retrospectiva, este momento fue un giro poético: los dos equipos destinados a las Finales de la NBA compartieron el día más destacado de la liga, presentados como desvalidos de mercados pequeños.

Los Pacers, lidiando con lesiones tempranas y una irregularidad inicial, rondaban el .500, pero dominaron gran parte del juego del 26 de diciembre, liderando por hasta 16 puntos, a pesar de que Tyrese Haliburton solo anotó cuatro.

Sin embargo, los Thunder fueron quirúrgicos. Con solo tres pérdidas de balón, desmantelaron la estrategia de Indiana de capitalizar errores. Gilgeous-Alexander igualó su máximo de carrera con 45 puntos, 16 de ellos en el último cuarto, incluido un triple decisivo sobre Bennedict Mathurin a menos de un minuto del final. Oklahoma City triunfó 120-114.

Si se hubiera televisado, habría sido un espectáculo. En cambio, es una nota curiosa, como señaló Yahoo Sports: los Pacers y Thunder son los primeros equipos finalistas desde 2007 en no jugar el Día de Navidad.

La NBA tuvo sus razones: el calendario navideño de 2024 ofreció juegos emocionantes y excelentes índices de audiencia, un éxito rotundo. Pero eso no borra el descuido. Estos fueron dos de los mejores equipos de la temporada, demostrando su valía en las últimas seis semanas con avances paralelos en los playoffs.

Estrellas dinámicas, plantillas profundas, defensas asfixiantes, contraataques electrizantes, estrategias astutas, jugadores versátiles, finales emocionantes, determinación inquebrantable y dominio absoluto.

Etiquételos como de mercados pequeños, prediga bajas audiencias, bromee sobre la vitalidad de sus ciudades o los problemas de viaje, o cuestione a sus apasionados aficionados.

Dudar de los Thunder y los Pacers ha sido una apuesta perdedora toda la temporada.

El enfrentamiento que definió la temporada siempre estuvo ahí, en Navidad, nada menos, escondido a plena vista. - Brian Windhorst

Camino a las Finales

Oklahoma City Thunder

Tras una temporada regular histórica con 68 victorias, los Thunder enfrentaron una prueba crucial en la segunda ronda contra un equipo campeón experimentado. De lo contrario, atravesaron la Conferencia Oeste con facilidad.

Barrieron a los Memphis Grizzlies en la primera ronda, pero tropezaron en el primer juego de su serie contra Nikola Jokić, tres veces MVP, y los Denver Nuggets, cayendo en un déficit de 2-1. Los Thunder aceptaron el desafío. “Sabía que sacarían lo mejor de nosotros”, dijo Alex Caruso, el único campeón en la plantilla, el día antes del Juego 4 en Denver. “Denver es un equipo inteligente, experimentado. Sé que este es el desafío que nos empujará a ser grandes”.

Liderados por el MVP Shai Gilgeous-Alexander, los Thunder aseguraron victorias ajustadas en los siguientes dos juegos, disipando dudas sobre su ejecución en momentos clave tras dominar con 54 victorias por doble dígito en la temporada regular. Aplastaron a Denver en el Juego 7, con Gilgeous-Alexander anotando 35 puntos en una victoria por 32 puntos.

Los Minnesota Timberwolves cayeron en cinco juegos en las finales del Oeste, con Oklahoma City cerrando la serie con una paliza de 30 puntos. Fue su cuarta victoria por 30 puntos o más en los playoffs, un récord para una sola postemporada, según ESPN Research.

Mientras Gilgeous-Alexander deslumbra ofensivamente, promediando 29.8 puntos y 6.9 asistencias en esta postemporada, la defensa impulsa la supremacía de los Thunder. Con la mejor defensa de la temporada regular, se fortalecieron aún más en los playoffs, permitiendo solo 104.7 puntos por cada 100 posesiones. Han forzado 18.0 pérdidas de balón por juego, convirtiéndolas en 23.8 puntos, ambos números superiores a sus máximos de temporada regular (17.0, 21.8).

Cinco jugadores de los Thunder Caruso, Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Cason Wallace y Luguentz Dort promedian más de un robo por juego, mientras que Chet Holmgren añade 2.0 tapones. Su defensa combina presión implacable, ayuda fluida, jugadas destacadas y unidad.

“Quince marionetas en un solo hilo”, dijo la estrella de los Timberwolves, Anthony Edwards, capturando la sinergia defensiva de Oklahoma City. - Tim MacMahon

Indiana Pacers

Los Pacers podrían haber pasado desapercibidos al entrar en los playoffs, pero su emocionante carrera como desvalidos en la Conferencia Este los ha hecho imposibles de ignorar.

Con 50 victorias y el cuarto puesto, su inicio lento ocultó su calibre de campeonato. Su eliminación en cinco juegos de los Milwaukee Bucks en la primera ronda levantó cejas, pero su humillación de los Cleveland Cavaliers, que ganaron 64 juegos, señaló su ascenso de contendientes aguerridos a potencia de la conferencia.

“Están aquí arriba, chicos”, dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, levantando la mano hacia su cabeza para enfatizar, tras la eliminación de su equipo, el mejor clasificado, en las semifinales de conferencia. “Lo sé por los datos, lo sé por ver videos, están aquí arriba y pueden mantenerlo. Les doy mucho crédito por sostener esa intensidad tanto tiempo”.

Esto preparó el terreno para un choque con su mayor rival, los New York Knicks, a quienes los Pacers derrotaron en su única aparición en las Finales en 2000. La ofensiva de alta intensidad de Indiana abrumó a los Knicks en seis juegos, impulsada por Tyrese Haliburton, cuya postemporada estelar incluye 18.8 puntos, 9.8 asistencias y 5.7 rebotes, además de jugadas clutch; Pascal Siakam, MVP de las finales de conferencia con tres juegos de 30 puntos; y el entrenador Rick Carlisle, campeón en 2011 con los Dallas Mavericks, a quien Haliburton llama un genio.

Los Pacers cuentan con la segunda mejor eficiencia ofensiva en los playoffs, con 117.7 puntos por cada 100 posesiones. Su plantilla profunda y su ritmo implacable han impulsado tres de las remontadas más improbables en la historia de los playoffs: perdiendo por siete con 40 segundos en el Juego 5 contra los Bucks, abajo por siete con 50 segundos en el Juego 2 contra los Cavaliers, y detrás por 14 con 2:51 en el Juego 1 contra los Knicks. Indiana ganó cada uno.

“Así es como armamos este equipo”, dijo el pívot de los Pacers, Myles Turner, el jugador con más tiempo en el equipo. “No es el equipo más vistoso ni atractivo. Solo conseguimos resultados”. - Jamal Collier

La última vez que se enfrentaron

Los Thunder, que tuvieron un récord de 29-1 contra la Conferencia Este el mejor récord interconferencias en la historia de la NBA, barrieron ambos enfrentamientos esta temporada. Su victoria del Día del Boxeo en Indianápolis requirió una remontada tardía. Perdiendo por cuatro con 3:42 por jugar tras un parcial de 7-0 de los Pacers, Oklahoma City encadenó ocho puntos consecutivos, con Jalen Williams anotando cuatro. Gilgeous-Alexander brilló con 45 puntos en 15 de 22 tiros, incluidos 4 de 5 triples y un perfecto 11 de 11 desde la línea.

El enfrentamiento del 29 de marzo en Oklahoma City fue menos dramático. Los Thunder construyeron una ventaja de 22 puntos para el tercer cuarto, encestando 17 triples, incluidos seis de Lu Dort y cinco de Isaiah Joe desde el banco. - Kevin Pelton

¿Cuántas veces llegará este núcleo de Oklahoma City a esta etapa?

La NBA está en una era de paridad, a punto de coronar a un séptimo campeón diferente consecutivo, pero los Thunder tienen potencial de dinastía. Con una edad promedio de 25.6 años, son el segundo equipo finalista más joven, solo detrás de los Portland Trail Blazers de 1976-77, según la Elias Sports Bureau. Anclados por el MVP de 26 años Shai Gilgeous-Alexander, la estrella All-NBA de 24 años Jalen Williams y el ancla defensiva de 23 años Chet Holmgren, con el gerente general Sam Presti holding 13 selecciones de primera ronda en los próximos siete drafts, el futuro de Oklahoma City es brillante. Su último equipo finalista, con los MVP Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden, subraya que el éxito no está garantizado. Sin embargo, como grandes favoritos, los Thunder podrían convertirse en habituales de las Finales. - MacMahon

¿Puede Indiana ganar una batalla de fuerza contra fuerza?

La defensa de los Thunder joven, agresiva e implacable representa la prueba más dura para los Pacers, potencialmente prosperando en el estilo de ritmo rápido de Indiana. Los Pacers han sorprendido a sus oponentes con su velocidad, forzando errores y dictando el tempo. Con más experiencia y la brillantez táctica de Carlisle, Indiana buscará controlar los términos de la serie, como lo ha hecho toda la postemporada. Pero el dominio del Oeste sobre el Este ha sido evidente, haciendo de Oklahoma City el claro favorito. ¿Podrán los Pacers, prosperando como desvalidos, orquestar una última sorpresa? - Collier

Enfrentamiento a seguir en la serie

Tyrese Haliburton vs. Luguentz Dort

Tyrese Haliburton promedia 18.8 puntos por juego en esta postemporada para los Pacers. Luguentz Dort fue nombrado al primer equipo All-Defensive de la NBA esta temporada para los Thunder. (AP Photo/Michael Conroy)

El maestro All-NBA contra el bulldog All-Defensive. Haliburton impulsa la ofensiva de Indiana, pero Dort lo ha neutralizado. En las últimas dos temporadas, Haliburton promedió solo 12 puntos contra los Thunder su menor promedio contra cualquier equipo y tiró menos cuando fue defendido por Dort, según el seguimiento de GeniusIQ.

Si Oklahoma City neutraliza a Haliburton y desarticula el ataque de Indiana, la serie podría ser breve. Pero si Haliburton rompe la tenaz defensa de Dort, manteniendo el ritmo del ataque de los Pacers, Indiana podría sorprender a los favoritos. - Zach Kram

Cómo los Thunder pueden ganar el campeonato

Manteniendo su dominio de la temporada regular y los playoffs. Una victoria en las Finales coronaría una temporada histórica para Oklahoma City, que registró el mejor diferencial de puntos en la temporada regular (+12.9 PPG) y el más alto entrando a las Finales (+10.8) desde los Cleveland Cavaliers y Golden State Warriors de 2017.

¿La clave? Controlar las pérdidas de balón. Los Thunder lideran los playoffs en forzar pérdidas (18.0 por juego) mientras cometen las menos entre los equipos que avanzaron más allá de la primera ronda (11.6). Su diferencial de +6.4 en pérdidas sería el más alto para un equipo con múltiples series desde 1973-74. - Pelton

Cómo los Pacers pueden ganar el campeonato

El camino de Indiana al campeonato depende de tres pilares.

Primero, deben evitar déficits catastróficos en pérdidas de balón contra los Thunder. La seguridad de Haliburton con el balón está entre los bases con menos pérdidas en la liga y la tercera mejor tasa de pérdidas de Indiana en la temporada regular y los playoffs ofrecen esperanza. Limitar las pérdidas frena el devastador juego de transición de Oklahoma City.

Segundo, los Pacers deben dominar desde el arco. Su 40.1% en tiros de tres, líder en los playoffs, contrasta con el 33.6% de Oklahoma City en la postemporada, brindando una ventaja.

Finalmente, Indiana debe ganar juegos cerrados. El potencial de los Thunder para palizas es innegable, con al menos una victoria por 30 puntos o más por serie. Pero los Pacers, con un récord de 7-1 en juegos clutch en los playoffs, pueden robar la serie prevaleciendo en partidos ajustados. - Kram